Во время аукциона перед аукционистом лежит каталог, где специальными кодами обозначена резервная цена для каждого лота; оставленные заранее ценовые предложения; места, где должны сидеть потенциальные участники торгов; имена тех, кто будет делать ставки по телефону. Участники в зале также делают ставки: в идеале они поднимают свои карточки, но иногда сигнал подаётся иным, заранее согласованным способом — скажем, участник должен кивнуть или снять очки. Некоторых участников, наоборот, следует считать в игре, пока они не подадут сигнала о выходе и прекращении ставок. Аукционист должен помнить про каждого участника: этот дилер повышает цену, если руки сложены на груди, а тот — наоборот, если не сложены.
Аукционная легенда гласит, что если знаменитый коллекционер Нортон Саймон хотел приобрести картину, он вставал и выходил из зала. При этом аукционист должен был считать, что он повышает цену до тех пор, пока не вернётся на своё место. Саймон считал, что, демонстрируя свою незаинтересованность, показывает другим участникам торгов, что картина не стоит их внимания.
А, скажем, несколько нью-йоркских дилеров знамениты тем, что сидя в первом ряду аукционного зала, делают ставки по мобильным телефонам, — вероятно, чтобы снизить темп и дать себе время на раздумья. Аукционист принимает их ставки от сотрудника на телефоне и смотрит при этом на дилера в упор, надеясь подвигнуть «неизвестного клиента» ещё на один шаг.
Участие в аукционе при помощи мобильного телефона порождает отдельный ряд проблем. Когда торги по «Мальчику с трубкой» Пикассо на «Сотби» приближались к концу, Ларри Гагосян, чьё предложение от имени неизвестного коллекционера только что было перебито, захлопнул свой мобильник, и, если верить Тобиасу Мейеру, побелел и уставился в пространство. Мейер спросил: «Сэр, вам нужно дополнительное время?» Гагосян выхватил у соседа мобильник — оказалось, что у его телефона села батарейка — и перезвонил киенту. Мейер ждал. Гагосян поднял цену до 77 миллонов долларов, и торги продолжились. По сравнению с моментом, когда отказал телефон, цена поднялась еще на 20 миллионов. В результате клиент Гагосяна уступил лот сопернику.