С термином «символ» обычно ассоциируются (подчас ошибочно) такие характеристики, как «упрощённый», «стилизованный», «геометрический», «абстрактный», «двухмерный», «непредметный», «неподражательный».
Действительно, изображения большинства наиболее известных символов соответствуют тому образу, который задаётся этими определениями. Однако символ, чтобы быть символом, вовсе не обязан быть упрощённым (и далее по списку). Тот факт, что некоторые из значимых символов являются упрощёнными изображениями чего-либо, говорит лишь об эффективности приема упрощения, но не характеризует всецело термин «символ» как таковой. Символ определяется не тем, как он выглядит, а тем, какую функцию он выполняет.